该剧改编自著名作家刘斯奋获得茅盾文学奖一等奖的同名长篇历史小说白门柳原著该剧以明朝灭亡清军入关这一改朝换代的历史巨变为背景通过秦淮名妓柳如是与江南名士钱牧斋的一段传奇姻缘柳如是一心想辅佐丈夫报效国家怎奈明末朝廷腐败丈夫与自己的志向又有分歧于是跳河自杀未遂丈夫死后又起了遗产之争于是再次上吊自杀非常悲情以此带出当时复社一批知识分子在国破家亡山河破碎之际的坎坷遭遇及悲惨命运同时细腻展现了江南的风物人文堪称为一幅末世的清明上河图其中既有政治场中严酷的正邪之战社党内部的恩怨纷争又有秦淮两岸男女在乱世中的感情纠葛交织成一曲波澜壮阔悲风四起的末世挽歌具有极强的历史穿透力和艺术感染力崇祯十五年皇帝罢相另选首辅大臣江南名士钱牧斋的呼声最高钱本已厌倦官场争斗可是当他与才情横溢心高气傲的名妓柳如是一见钝情并大胆将她迎娶进门后为了柳为了[复社]众人对他的期望更为了在这危亡之际为国效力他又开始为复出的事积极奔走可是他复出的希望很快就断绝了反而陷到[买官]的纠葛中闯军攻破北京明朝灭亡为拥立新君一事钱差点惹上杀身之祸幸专柳替他多方奔走才保住性命后来福王称帝钱意外地被起用任礼部尚书可是却沦落到为荒淫无耻的皇上选美女找淫药……清军节节进逼皇上等人弃城逃跑让钱留守钱为免城中生灵涂炭不得不献城降敌归顺大清这是钱牧斋的悲剧也是以他为首的知识分子的悲剧他们空有满腹经纶看到的是荒淫的皇上腐败的朝廷他尽管有复明之心却没有复明之路眼看着无可奈何花落去代之而起的是生气勃勃的大清帝国……