北宋末年金兵入侵士人程鹏举和少女韩玉娘被金兵俘虏发配到张万户家为奴并在俘虏婚姻制度下结为夫妇玉娘鼓励丈夫逃回故土投军抗敌她在丈夫逃走后历尽磨难流落尼庵辗转重返故国程鹏举因抗金有功出任襄阳太守后赖一鞋为证得与玉娘重圆但玉娘已卧病不起憾然而逝
生死恨剧本是根据京剧剧本重加整理而成原剧本36场删为19场结局由团圆改为死别生死恨较梅兰芳过去所拍的影片各方面均有进步他的圆润唱腔优美身段富有内心感情的眼神和面部表情在银幕上别具魅力特别是洞房尼庵夜诉梦幻等场表演深刻传达了人物心理和性格
影片用16厘米彩色影片摄制再放大成35厘米标准影片又因摄制时灯光不足色温不稳定缺乏拍摄彩色片的经验以致影片的彩色不够理想；但它却是中国摄制的第一部彩色影片
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