盘老五石牯和赵良是三个普通的放排人在十年动乱中他们带着浩劫创伤漂流在萧水上烦恼苦闷与不平缠绕着他们无法解脱只好无聊地吵嘴发泄地殴斗苦闷地酗酒夜晚木排停靠在荒野石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀遇到了被监督劳动已经奄奄一息的老区长陈鸣鹤赶来寻找石牯的盘老五毅然决定把老区长转移到一个安全的地方改秀虽然被迫出嫁但一直是抗婚不从她闻讯逃出在河边等到木排与石牯团聚改秀上木排后胆小怕事的赵良担心李家栋追查盘老五又见义勇为同意承担起一切后果这样才把改秀留到了木排上跟他们一起漂流石牯和改秀这对年轻人的遭遇不禁勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆:三十多年前他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情但是他因为散了排而背上了磨盘债他不忍让吴爱花跟着自己受苦就主动离散了他与吴爱花的爱情成为一段幸福而痛苦的记忆永远铭刻在盘老五的心中木排漂流到双河街盘老五为了急救生命垂危的徐区长要去买人参但偏偏钱又不够平时非常小气的赵良竟然慷慨解囊把给女儿办嫁妆的钱掏了出来在面铺盘老五突然遇到了吴爱花谁能想到这时的吴爱花已经沦为一个讨饭婆子30年的沧桑变迁在两个人中间隔起了一道无形的屏障使他们变得生疏了冷漠了可是旧时有爱情今天的苦难却又象一根无形的链条把他们的心紧紧连在一起吴爱花述说了自己的不幸身世盘老五向她解释了当年离去的原因他用诚挚的热情和力量唤起了爱花生活的信念吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的委托可人参又被李家栋一伙劫去盘老五冒着生命危险夺回人参大雨如注山洪暴发木排在洪流中狂奔盘老五发现洪水中的浮木他把伙伴们推下木排逃生自己驾排向前冲去清晨石牯改秀赵良在河滩上寻找着呼喊着盘老五